電網中發生相間短路故障或者非正常負載增加，絕緣等級下降等情況下，電流會突然增大，電壓突然下降，過流保護就是按線路選擇性的要求，整定電流繼電器的動作電流。當線路中故障電流達到電流繼電器的動作值時，電流繼電器動作按保護裝置選擇性的要求，有選擇性地切斷故障線路。
過電流保護主要包括短路保護和過載保護兩種類型。
短路保護的特點是整定電流大、瞬時動作。電磁式電流脫扣器(或繼電器)、熔斷器常用作短路保護元件；過載保護的特點是整定電流較小、反時限動作。熱繼電器、延時型電磁式電流繼電器常用作過載保護元件。在沒有太大沖擊電流的情況下，熔斷器也常用作過載保護元件。
在保護接零系統中，采用熔斷器作短路保護時，熔體額定電流應小于單相短路電流的1/4；用斷路器保護時，斷路器瞬時動作或短延時動作過電流脫扣器的整定電流應小于單相短路電流的2/3。
電力系統在運行中，可能發生各種故障和不正常運行狀態，......見的也是...危險的故障是發生各種形式的短路，在發生短路時流過故障點的短路電流很大，有可能破壞系統并列運行的穩定性，因此需要在系統中配置過電流保護。然而，在某些情況下，即使采用的過電流保護裝置的動作值和時間匹配得很合理，但由于與系統中其他的保護不能很好地配合而導致其誤動作，造成整個系統故障。因此隨著電網結構的日趨緊密，過電流保護能否正確動作，對電力系統安全、穩定運行非常重要。
