在經(jīng)歷一些不成熟階段之后，細(xì)胞會(huì)逐漸發(fā)育成熟。在這一過程中，它們必須記住要致力于特化成何種細(xì)胞。來自馬克思普朗克免疫生物學(xué)和表觀遺傳學(xué)研究所的Rudolf Grosschedl和研究小組發(fā)現(xiàn)，轉(zhuǎn)錄因子EBF1對于B細(xì)胞記住自身的身份起至關(guān)重要的作用。當(dāng)研究人員關(guān)閉這一轉(zhuǎn)錄因子時(shí)，細(xì)胞會(huì)失去從前的特性，發(fā)育成T細(xì)胞。
從干細(xì)胞轉(zhuǎn)變?yōu)槊庖呦到y(tǒng)的功能組成部分，細(xì)胞必須要經(jīng)歷一些特化階段，在這些階段它們有機(jī)會(huì)在導(dǎo)致血液中各種細(xì)胞類型生成的信號(hào)通路之間做出選擇。而同樣極為重要的是，一旦它們做出了特化選擇，它們會(huì)堅(jiān)持這一選擇。
免疫系統(tǒng)B細(xì)胞和T細(xì)胞來自于相同的干細(xì)胞。早在1995年，Rudolf Grosschedl和同事們就證實(shí)轉(zhuǎn)錄因子EBF1只在其中一些細(xì)胞中有活性，可以誘導(dǎo)這些細(xì)胞發(fā)育為B細(xì)胞。然而直到現(xiàn)在都還不清楚，EBF1是否也參與了不斷提醒B細(xì)胞自身的身份。
當(dāng)關(guān)閉EBF1時(shí)B細(xì)胞通常會(huì)死亡。與來自弗萊堡大學(xué)的研究人員展開合作，馬克思普朗克研究所的研究人員收集了發(fā)育晚期階段的小鼠B細(xì)胞，將它們轉(zhuǎn)移到缺失免疫系統(tǒng)的小鼠體內(nèi)。隨后，他們關(guān)閉了移植B細(xì)胞中的EBF1基因。3個(gè)月后，他們檢測免疫細(xì)胞是否仍然存在于小鼠體內(nèi)。“我們原以為通過這種轉(zhuǎn)移方式細(xì)胞存活的機(jī)會(huì)很小，因此看到它起作用我們感到非常高興，”論文的*作者、博士生Robert Nechanitzky說。研究人員確實(shí)發(fā)現(xiàn)了免疫細(xì)胞，但B細(xì)胞忘記了它從前的身份。存在于動(dòng)物體內(nèi)的是正常情況下沒有的T細(xì)胞和自然殺傷細(xì)胞。
為了確定T細(xì)胞和自然殺傷細(xì)胞是否確實(shí)來自于移植B細(xì)胞，研究人員搜索了B細(xì)胞的特殊遺傳印記。不同于身體內(nèi)的大多數(shù)其他細(xì)胞，B細(xì)胞會(huì)在發(fā)育過程中改變它們的DNA序列。為了生成抗體，它們會(huì)切斷自身的DNA，再將幾個(gè)基因片段放到一起連接它們的DNA，從而生成一段能夠編碼功能抗體的序列。但B細(xì)胞的遺傳組成中有一個(gè)特征性的印記，這使得研究人員能夠識(shí)別每個(gè)細(xì)胞的起源。
研究人員在T細(xì)胞和自然殺傷細(xì)胞中地發(fā)現(xiàn)了這一B細(xì)胞的象征性遺傳印記。他們推斷，在轉(zhuǎn)錄因子EBF1關(guān)閉之后，移植B細(xì)胞忘記了它們的特化命運(yùn)，轉(zhuǎn)向了其他的細(xì)胞類型。到目前為止，研究人員還只知道缺失轉(zhuǎn)錄因子Pax5會(huì)產(chǎn)生這樣的影響。“我們認(rèn)為，這兩種蛋白調(diào)控了細(xì)胞類型特化的不同方面。EBF1主要抑制了啟動(dòng)B細(xì)胞另一發(fā)育程序的基因，而Pax5確保了它們不再對可使它們選擇不同特化命運(yùn)的信號(hào)起反應(yīng)，”Grosschedl說。
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