電力電纜的使用至今已有百余年歷史。1879年，美國發明家T.A.愛迪生在銅棒上包繞黃麻并將其穿入鐵管內，然后填充瀝青混合物制成電纜。他將此電纜敷設于紐約，開創了地下輸電。次年，英國人卡倫德發明瀝青浸漬紙絕緣電力電纜。1889年，英國人S.Z.費蘭梯在倫敦與德特福德之間敷設了10千伏油浸紙絕緣電纜。1908年，英國建成20千伏電纜網。電力電纜得到越來越廣的應用。1911年，德國敷設成60千伏高壓電纜，開始了高壓電纜的發展。1913年，德國人M.霍希施泰特研制成分相屏蔽電纜,改善了電纜內部電場分布,消除了絕緣表面的正切應力，成為電力電纜發展中的里程碑。1952年，瑞典在北部發電廠敷設了380千伏超高壓電纜,實現了超高壓電纜的應用。到80年代已制成1100千伏、1200千伏的特高壓電力電纜。
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基本結構 電力電纜的基本結構由線芯（導體）、絕緣層、屏蔽層和保護層四部分組成。
（1）線芯 線芯是電力電纜的導電部分，用來輸送電能，是電力電纜的主要部分。
（2）絕緣層 絕緣層是將線芯與大地以及不同相的線芯間在電氣上彼此隔離，保證電能輸送，是電力電纜結構中*的組成部分。
（3）屏蔽層 10KV及以上的電力電纜一般都有導體屏蔽層和絕緣屏蔽層。
（4）保護層 保護層的作用是保護電力電纜免受外界雜質和水分的侵入，以及防止外力直接損壞電力電纜。
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分類 電力電纜按絕緣材料可分為油浸紙絕緣電力電纜、塑料絕緣電力電纜、橡皮絕緣電力電纜。按電壓等級可分為中、低壓電力電纜（35千伏及以下）、高壓電纜 (110千伏以上)、超高壓電纜（275～800千伏）以及特高壓電纜（1000千伏及以上）。此外，還可按電流制分為交流電纜和直流電纜。
按絕緣材料可分為
油浸紙絕緣電力電纜 以油浸紙作絕緣的電力電纜。其應用歷史zui長。它安全可靠，使用壽命長，價格低廉。主要缺點是敷設受落差限制。自從開發出不滴流浸紙絕緣后，解決了落差限制問題，使油浸紙絕緣電纜得以繼續廣泛應用。
塑料絕緣電力電纜 絕緣層為擠壓塑料的電力電纜。常用的塑料有聚氯乙烯、聚乙烯、交聯聚乙烯。塑料電纜結構簡單,制造加工方便，重量輕，敷設安裝方便,不受敷設落差限制。因此廣泛應用作中低壓電纜，并有取代粘性浸漬油紙電纜的趨勢。其zui大缺點是存在樹枝化擊穿現象，這限制了它在更高電壓的使用。聚氯乙烯電力電纜價格低,使用廣泛，但介質損耗大,一般用于工作電壓10千伏以下的系統。聚乙烯電力電纜電性優良，可用于較高電壓系統。但工作溫度低(僅為70℃左右)，耐電暈性能差。若采用適當配方可使工作溫度提高至80℃，并抑制樹枝化擊穿。目前已制成的聚乙烯電力電纜其工作電壓達285千伏。交聯聚乙烯電力電纜是將擠壓聚乙烯絕緣層經過交聯工藝過程，聚乙烯分子從線型分子變為網狀結構分子。交聯聚乙烯電纜工作溫度可提高到90～130℃，電壓已達400千伏，機械強度也相應提高。中國已能生產110千伏交聯聚乙烯電纜。110千伏以下等級交聯聚乙烯電力電纜已有取代油浸紙絕緣電力電纜的趨勢。
橡皮絕緣電力電纜 絕緣層為橡膠加上各種配合劑，經過充分混煉后擠包在導電線心上，經過加溫硫化而成。它柔軟，富有彈性，適合于移動頻繁、敷設彎曲半徑小的場合。因此經常作為礦用電纜、船用電纜以及采掘機械、X光機上用電纜。其結構特點是線心用多根較細單絲絞合,絞合節距較小。常用作絕緣的膠料有天然膠-丁苯膠混合物，乙丙膠、丁基膠等。
