笑點高低，也要看基因
聽同樣一則笑話，有的人能笑出腹肌，有的卻一臉迷茫；看同樣一部催淚大片，有的人能哭完一包紙巾，有的人則依舊談笑風生。到底是什么造成了這樣的差異？文化因素和個人經歷可能并不是全部的答案。zui近發表在《情緒》（Emotion）期刊上的一篇論文[1]表明，人們的情緒反應強度可能與基因有關。
5-羥色胺轉運體
這種基因的差異與5-羥色胺有關。5-羥色胺是我們腦中的一種重要神經遞質，而它的活躍又少不了一種名為5-HT轉運體（serotonin transporter）的蛋白質的參與——后者能夠回收神經突觸釋放的5-羥色胺，從而調節突觸間隙中的神經遞質濃度。本篇論文的主角便是編碼這種蛋白的基因SLC6A4上的一個多態性區域：5-HTTLPR（serotonin-transporter-linked polymorphic region）。
在人群當中，5-HTTLPR區域的DNA序列長度存在個體差異，它主要可以分為兩種：較短的“s"型和較長的“l"型。過去一些研究發現，帶有“s"型等位基因的人（也就是基因型為“ss"或“sl"的個體）有更敏感的情緒反應，他們也更易受到環境和個人經歷的影響。2012年的一篇論文[2]收集了來自30個獨立研究的數據，對共計9361名青少年被試的成長經歷及其心理發育狀態進行了元分析。結果發現，帶有“s"型基因的被試更易因為童年的不幸遭遇而在青春期出現情緒障礙；而相反，如果成長在一個積極溫暖的環境，他們也更容易從中獲益，例如較少出現酗酒等不良行為。
情緒放大器
與此同時，越來越多的研究者也開始把被試領進實驗室，進行對基因與情緒的關系進行更加嚴格的實驗。本論文的作者、加州大學伯克利分校羅伯特﹒列文森（Robert Levenson）團隊的成員們也不例外。
列文森教授等人在2013年發表的一篇論文[3]中描述了一個有趣的實驗。他們請被試獨自一人在房間里帶著耳機唱卡拉OK，同時悄悄拍下了整個過程。隨后，毫不知情的被試被要求觀看一段視頻，而屏幕上出現的正是自己剛才的演唱場景。行為分析和被試報告的結果表明，與sl型和ll型被試相比，ss型個體對此類尷尬情境的情緒反應更強，而且這一趨勢對負性情緒和正性情緒都成立——無論是因“被迫出丑"而產生的憤怒，還是對自己的滑稽表現而感到好笑。在這里，5-HTTLPR的s型基因就像一個“情緒放大器"，而且對所有類型的情緒都一視同仁。
序列短，笑得開？
不過，由于人們對自身情緒的感知能力各不相同，在考察情緒差異時，主觀報告或許不是的選擇。因此，這一回，研究者們使用了一種名為“面部動作編號系統（Facial Action Coding System，FACS）"的方法。FACS將人類所有可能的面部活動分解成一個個“動作單元"，諸如“抬眉毛"、“皺鼻子"等等，任意一種情緒的面部表現都可以對應一個定義明確的動作單元組合。這樣一來，研究者就能對被試們在行為測試時的面部表情進行客觀的分析了。
在這次的實驗中，研究者們觀察的重點是正性情緒的代表——笑。他們給三組不同的被試設立了三種的任務，同時記錄下了他們的表情變化。其中*組被試需要看20張搞笑連環畫；第二組被試則要觀看電影《天堂陌客（Stranger than Paradise）》中的一個片段，與連環畫相比，其中的幽默意味顯得更加含蓄。而第三組被試則是參與婚姻關系項目的夫妻，他們被要求在實驗室中根據特定話題進行婚姻生活對談。研究者從對談資料中選擇了其中與婚姻生活沖突有關的話題片段，因為過去已有不少研究表明，有時夫妻間的沖突性對話也能產生正性的情緒反應。
行為測試之后，研究者收集了被試們的唾液標本用于DNA測序。5-HTTLPR測序結果與表情統計顯示，在對前兩組被試進行單獨分析、或將三組被試統和在一起分析時，s型等位基因的個數均能很好地預測人們的正性情緒反應。換句話說，被試攜帶的s型等位基因越多，他們笑的次數也越多。
總而言之，這一次的研究利用豐富的任務設置與客觀的評定手段，為5-HTTLPR的情緒放大效應提供了更具說服力的證據。研究者指出，這種情緒放大效應可能對s型基因攜帶者帶來*的影響。不過，這背后的具體的神經生物學機制還有待進一步研究。
